Il dolore dietro al ginocchio, localizzato nel cavo popliteo, chiamato anche fossa poplitea, può rendere difficili movimenti semplici come camminare, piegare la gamba o scendere le scale. 

Anche un fastidio inizialmente lieve e sopportabile non va sottovalutato perché può modificare il modo di muoversi e incidere sulle proprie abitudini. 

La passeggiata si accorcia. Salire e scendere le scale diventa più faticoso e fonte di preoccupazione. Per evitare il dolore, si tende a modificare l’appoggio del piede e a compensare con la muscolatura.

Quando il dolore dietro al ginocchio persiste, peggiora o limita la vita quotidiana, la visita ortopedica è il primo passo necessario per individuarne la causa precisa. 

Come si chiama la parte posteriore del ginocchio?

La parte posteriore del ginocchio si chiama cavo popliteo o fossa poplitea. È l’incavo che si trova dietro l’articolazione, tra la coscia e il polpaccio. In questa zona passano vasi sanguigni e nervi, vicini a muscoli, tendini e alla parte posteriore della capsula articolare.

La vicinanza di queste strutture rende difficile capire l’origine del dolore basandosi soltanto sul punto in cui lo senti. Durante la visita, il medico considera i sintomi, visiona gli esami diagnostici e valuta i movimenti del ginocchio per orientare la diagnosi e decidere se servono accertamenti.

Quali possono essere le cause del dolore dietro al ginocchio?

Il dolore dietro al ginocchio può dipendere da muscoli, tendini o strutture articolari. In alcuni casi ha un’origine vascolare o neurologica. È importante valutare il punto in cui compare, i movimenti che lo provocano e gli eventuali sintomi associati.

Cause muscolari e tendinee

• Tendinopatia degli ischiocrurali: interessa i tendini dei muscoli posteriori della coscia. Quando coinvolge le inserzioni vicine al ginocchio, può provocare dolore sul lato interno o esterno, che aumenta durante alcune attività, come la corsa o le scale.
• Tendinite del muscolo popliteo: questo piccolo muscolo profondo contribuisce all’inizio della flessione e alla stabilità del ginocchio. Una sua irritazione o lesione può causare dolore posteriore, anche quando si scendono le scale.
• Lesione del gastrocnemio mediale, chiamata anche tennis leg: interessa la parte interna del muscolo superficiale del polpaccio, in particolare la regione di passaggio tra gastrocnemio e soleo. Può provocare un dolore improvviso nella parte alta del polpaccio, percepito anche dietro al ginocchio.

Cause articolari e legamentose

• Cisti di Baker: è una raccolta di liquido sinoviale nella parte posteriore del ginocchio. Può essere associata ad artrosi, artrite o lesioni del menisco e provocare gonfiore, tensione o difficoltà a piegare la gamba
• Lesione del menisco: quando interessa il corno posteriore, cioè la parte posteriore del menisco, può causare dolore dietro al ginocchio. Il fastidio può aumentare durante la flessione o i movimenti di rotazione.
• Lesione del legamento crociato posteriore: può provocare dolore posteriore e una sensazione di instabilità, anche durante la discesa delle scale. 
• Gonartrosi: l’artrosi del ginocchio coinvolge la cartilagine e altre strutture dell’articolazione. Può associarsi a dolore, rigidità e accumulo di liquido articolare, che può favorire la formazione di una cisti di Baker.
• Artriti infiammatorie: condizioni come l’artrite reumatoide possono interessare il ginocchio e provocare dolore, gonfiore e rigidità prolungata al risveglio.

Cause vascolari

La trombosi venosa profonda è la formazione di un coagulo di sangue nelle vene profonde della gamba: una delle più coinvolte è la vena poplitea, proprio nella regione posteriore del ginocchio. Può manifestarsi con dolore, gonfiore di una sola gamba, calore o cambiamenti del colore della pelle. Il sospetto di trombosi richiede una valutazione medica urgente.

Cause neurologiche e dolore riferito

Un’irritazione delle radici nervose lombari o dei nervi dell’arto inferiore può provocare dolore percepito anche dietro al ginocchio. Possono comparire formicolio, intorpidimento o dolore che si estende lungo la gamba.

Il dolore può provenire da altre strutture, come la colonna lombare, anche quando il ginocchio non presenta alterazioni che lo spieghino. Durante la visita, il medico valuta questa possibilità in base ai sintomi e all’esame clinico.

Come si svolge la visita per il dolore dietro al ginocchio?

La visita comprende la raccolta dell’anamnesi, il racconto dei sintomi e l’esame clinico del ginocchio. Il medico raccoglie queste informazioni per formulare le prime ipotesi e decidere se occorrono approfondimenti.

Domande sui sintomi e sulla loro comparsa

È la prima fase in cui il medico chiede quando è iniziato il dolore, se c’è stato un trauma e quali attività lo fanno aumentare. Considera anche eventuali gonfiori, blocchi del ginocchio o sensazioni di cedimento.

Può chiederti se hai dolore alla schiena, formicolii o fastidi che si estendono lungo la gamba, per valutare un’eventuale origine esterna al ginocchio. Nessuna di queste informazioni, presa da sola, basta a identificare la causa.

Ispezione e palpazione

Ispezione e palpazione si eseguono per rilevare gonfiori, arrossamenti o differenze tra un ginocchio e l’altro. Il medico esercita una leggera pressione in diversi punti per individuare le zone dolorose, valutare la temperatura della pelle e verificare la presenza di rigonfiamenti.

Valutazione dei movimenti e test clinici

Il medico valuta quanto riesci a piegare e distendere il ginocchio, la sua stabilità e l’eventuale comparsa di dolore, scatti o blocchi.

In base ai sintomi, il medico può eseguire test specifici, tra cui:

• Il test di McMurray: aiuta a valutare un possibile coinvolgimento del menisco. 
• Lo Slump test: può contribuire alla valutazione della sensibilità dei tessuti nervosi.

I risultati vengono interpretati insieme alla storia dei sintomi e agli altri elementi emersi nel corso della visita. 

Come trattare il dolore del cavo popliteo?

La gestione del dolore dipende dalla causa, dall’intensità dei sintomi e dalle limitazioni nelle attività quotidiane. La valutazione medica serve anche a capire se occorre un trattamento o se sono sufficienti indicazioni sulle attività e controlli nel tempo.

Come trattare la cisti di Baker

Una cisti di Baker asintomatica, che non provoca disturbi, può non richiedere un trattamento specifico. Se è dolorosa o limita il movimento, se ne valuta l’eventuale associazione a un problema articolare.

Il percorso può prevedere:

• Trattamento conservativo: temporanea riduzione delle attività che aggravano il dolore, farmaci quando appropriati, fisioterapia per recuperare la funzionalità del ginocchio.
• Trattamento della causa associata: il medico valuta la condizione che ha favorito la formazione della cisti, come artrosi, artrite o una lesione meniscale, e definisce il percorso più adatto.
• Drenaggio ecoguidato: se la cisti è molto grande e dolorosa, con il drenaggio se ne aspira il liquido sotto guida ecografica.
• Chirurgia: si considera in base ai sintomi, alla patologia associata e alla risposta agli altri trattamenti.

Per le lesioni muscolari e tendinee 

• Fase iniziale: può essere prudente ridurre temporaneamente le attività che provocano dolore. Dopo una lesione acuta, il medico può indicare l’applicazione di freddo protetto e, quando appropriato, l’uso di farmaci antidolorifici o antinfiammatori per un breve periodo.
• Riabilitazione fisioterapica: il percorso può includere esercizi adattati alla struttura coinvolta e alla fase di recupero. Stretching, terapia manuale ed eventuali terapie strumentali vengono valutati caso per caso. Il programma deve distinguere una lesione muscolare recente da un disturbo tendineo persistente.

Cos’è il protocollo R.I.C.E.?

Il protocollo R.I.C.E. comprende alcune misure che possono essere consigliate nella fase iniziale di un trauma lieve per contenere dolore e gonfiore.

Queste misure riguardano la gestione iniziale del trauma. La ripresa del movimento va adattata alla lesione e ai sintomi.

Per lesioni meniscali o legamentose

Il trattamento cambia in base al tipo di lesione, alla stabilità del ginocchio e alla presenza di blocchi o limitazioni.

Il percorso conservativo può comprendere esercizi per recuperare mobilità e forza, insieme a una ripresa graduale delle attività. 

Le indicazioni per una lesione meniscale degenerativa possono essere diverse da quelle per una lesione traumatica recente.

La chirurgia viene valutata solo in alcuni casi, per esempio in presenza di un blocco meccanico, di determinate lesioni acute o di sintomi persistenti dopo un percorso conservativo adeguato.

Per il menisco, l’intervento può prevedere la riparazione o la rimozione della sola parte danneggiata quando la riparazione non è possibile.

Per i legamenti, l’eventuale ricostruzione dipende dalla lesione e dall’instabilità.

Le infiltrazioni richiedono un’indicazione specifica e non costituiscono un trattamento standard per tutte le lesioni meniscali o legamentose.

Per la trombosi venosa profonda (TVP)

Il sospetto di trombosi richiede una valutazione medica urgente. Se la diagnosi viene confermata, il medico stabilisce la terapia, che prevede di norma farmaci anticoagulanti.

Anche la ripresa del movimento, l’eventuale utilizzo di calze compressive e i controlli vengono definiti in base al quadro clinico.

Per il dolore di origine neurologica

Il percorso dipende dalla causa del disturbo e dagli eventuali sintomi associati, come formicolio, perdita di sensibilità o riduzione della forza. 

Il medico e il fisioterapista possono proporre esercizi e, quando indicato, tecniche di mobilizzazione dei tessuti nervosi.

Quando i sintomi hanno un’origine neurologica, la terapia farmacologica viene valutata in base alla causa del dolore, alla sua intensità e agli eventuali disturbi associati.

Quando chiedere una valutazione ortopedica?

Si consiglia di richiederela visita ortopedica quando il dolore dietro al ginocchio persiste, si ripresenta o limita semplici attività come camminare, fare le scale o piegare la gamba. Può essere utile anche se avverti rigidità, episodi di blocco o una sensazione di cedimento del ginocchio.

Dott. Daniele Caviglia, Medico Chirurgo Ortopedico specializzato nelle patologie dell'Anca e del Ginocchio

Il Dott. Daniele Caviglia è chirurgo ortopedico a Roma, specializzato nelle patologie e nella chirurgia dell'anca e del ginocchio, con particolare interesse per la traumatologia sportiva e la medicina rigenerativa.

Si è laureato in Medicina e Chirurgia con 110/110 e lode all'Università La Sapienza di Roma e ha conseguito la Specializzazione in Ortopedia e Traumatologia con 70/70 e lode presso il Policlinico Agostino Gemelli.

Ha maturato esperienza presso l'Istituto Ortopedico Rizzoli di Bologna ed è membro di SIOT (Società Italiana di Ortopedia e Traumatologia), SIdA (Società Italiana dell'Anca) e SIAGASCOT (Società Italiana di Artroscopia, Ginocchio, Arto Superiore, Sport, Cartilagine e Tecnologie Ortopediche).

Nella sua attività clinica si occupa quotidianamente di patologia degenerativa e traumatica del ginocchio, dalle lesioni del menisco e dei legamenti, frequenti nella pratica sportiva, alla gestione della gonartrosi, della condropatia femoro-rotulea e dell'instabilità rotulea, con ricorso alla medicina rigenerativa (PRP e Lipogems) nelle indicazioni appropriate.

La chirurgia protesica del ginocchio rientra tra le sue principali aree di attività, dalla protesi monocompartimentale alla protesi totale con allineamento cinematico. Quando il posizionamento delle componenti protesiche richiede un grado elevato di precisione, il Dott. Caviglia può eseguire l'intervento con il supporto della chirurgia robotica.

In artroscopia esegue la ricostruzione del legamento crociato anteriore e gli interventi sul menisco, dalla sutura meniscale alla meniscectomia. Nei pazienti giovani con alte richieste funzionali e con una deformità moderata del ginocchio in varo o in valgo, si valuta l'osteotomia della tibia, del femore o di entrambi, un intervento che riallinea l'arto inferiore con l'obiettivo di posticipare il ricorso alla protesi.

Opera come Dirigente Medico presso l'Ospedale Israelitico di Roma, dove gli interventi sono eseguibili anche in convenzione con il Servizio Sanitario Nazionale, e riceve in visita privata presso la clinica Ars Biomedica (Via Luigi Bodio 58, Roma). È convenzionato con le principali assicurazioni sanitarie private.

Caso clinico: dolore dietro al ginocchio

Condivido un caso seguito nella mia pratica clinica, relativo a una paziente che si è rivolta a me per un dolore nella parte posteriore del ginocchio.

Tensione dietro al ginocchio in una paziente di 54 anni

La paziente, un’insegnante di 54 anni, abituata a camminare cinque o sei chilometri al giorno, ha riferito una tensione dietro al ginocchio destro, comparsa circa tre mesi prima senza un trauma riconoscibile.

Aveva interpretato il disturbo come una contrattura del polpaccio e per alcune settimane si era affidata allo stretching e agli antinfiammatori da banco, con un beneficio parziale e temporaneo.

Il dolore si accentuava nella flessione completa del ginocchio, per esempio quando si abbassava a raccogliere qualcosa, e al termine delle camminate più lunghe. Riferiva inoltre una sensazione di ingombro nella parte posteriore, come se qualcosa impedisse alla gamba di piegarsi fino in fondo.

All’esame clinico ho rilevato una tumefazione palpabile al centro del cavo popliteo, più evidente a ginocchio esteso. La flessione risultava limitata negli ultimi gradi e dolorosa, mentre i legamenti collaterali e i crociati apparivano stabili. La palpazione dell’interlinea articolare interna evocava dolore.

L’ecografia ha confermato la presenza di una cisti di Baker. La risonanza magnetica, richiesta per chiarire l’origine del versamento, ha mostrato una lesione degenerativa del corno posteriore del menisco interno e un’iniziale sofferenza della cartilagine del compartimento mediale.

Il dato rilevante di questo caso riguarda la sequenza degli eventi. 

La cisti rappresentava la conseguenza di un problema articolare interno, e un trattamento rivolto soltanto alla raccolta di liquido avrebbe portato quasi certamente a una recidiva.

Alla paziente è stato quindi indicato un percorso, costruito sul rinforzo del quadricipite e della catena muscolare posteriore, sulla correzione del carico durante il cammino e sul trattamento artroscopico della lesione meniscale: la vera causa articolare che alimentava il versamento dietro al ginocchio. 

Nel dolore posteriore del ginocchio la struttura che si vede non coincide sempre con la struttura che genera il problema. È il motivo per cui la visita non si ferma alla cisti e va a cercare ciò che l’ha prodotta.

Dolore dietro al ginocchio – FAQ 

Fonti medico-scientifiche

Posterior knee pain – review scientifica sulle principali diagnosi differenziali del dolore posteriore del ginocchio, con focus su anatomia, anamnesi ed esame obiettivo. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21063493/]

Popliteal cysts: a current review – review su cisti di Baker: anatomia, associazione con artrosi, lesioni meniscali e artrite reumatoide; ruolo di ecografia e risonanza magnetica. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25102502/]

Baker’s Cyst: Diagnostic and Surgical Considerations – approfondimento su diagnosi e gestione della cisti di Baker; indica un approccio prevalentemente conservativo e la necessità di affrontare la patologia articolare associata. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26137182/]

Ruptured Baker’s Cyst Demystified – review aggiornata sulla rottura della cisti di Baker, che può simulare una TVP, e sull’utilizzo dell’ecografia duplex per escludere una trombosi. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/41552735/]

AAOS Clinical Practice Guideline: Acute Isolated Meniscal Pathology – linee guida AAOS per le lesioni meniscali acute isolate, utili per la parte su fisioterapia, indicazioni chirurgiche e conservazione del tessuto meniscale. [https://www.aaos.org/globalassets/quality-and-practice-resources/acute-meniscal-pathology/amp-cpg.pdf]

Special tests for assessing meniscal tears within the knee – revisione sistematica sui test meniscali, inclusi McMurray, dolorabilità dell’interlinea articolare e Thessaly. Evidenzia che nessun test isolato consente una diagnosi definitiva. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25724195/]

Accuracy of clinical tests in detecting disk herniation and radiculopathy – studio sui test neurodinamici, incluso Slump Test: può essere utile nel contesto clinico, ma ha specificità limitata e non va usato da solo per formulare una diagnosi. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29253501/]

Tennis leg: Diagnosis and management – review recente sulle lesioni del gastrocnemio mediale/giunzione gastrocnemio-soleo: dolore acuto al polpaccio, valutazione clinica, ecografia o risonanza quando necessarie e riabilitazione progressiva. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/42258915/]

Exercise therapy for tendinopathy – evidenza sull’esercizio terapeutico come cardine conservativo delle tendinopatie, con programmi progressivi di rinforzo. [https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37929629/]